Descriptif

Les chiffres sont partout. Dans les médias, dans les programmes des partis politiques, à l’école, à l’hôpital, dans les entreprises comme dans les services publics, dans (presque) toutes les sciences et, bien sûr, dans la majorité des enseignements à l’École Polytechnique : la quantification est omniprésente. Si la mise en nombre suppose une compétence technique (maîtrise mathématique, habilité à l’outil informatique…), elle ne s’y limite pas.

Il convient de se saisir des chiffres non pas uniquement dans leur dimension technique, mais également dans leur dimension sociale, politique et historique. Aussi cet enseignement vise à développer une approche réflexive de la quantification. Celle-ci peut suivre classiquement deux voies : une voie interne qui s’inscrit dans l’histoire des mathématiques et des statistiques comme disciplines et une voie externe qui invite à considérer la production et l’usage des chiffres. C’est ce second aspect que nous souhaitons privilégier dans le cadre de ce cours.

La mise en nombre du monde économique et social possède une histoire, aussi récente que sinueuse : il n’est jamais anodin de choisir de quantifier. Cette histoire est faite de débats méthodologiques (comment quantifier ?) mais aussi et surtout politiques (pourquoi et quoi quantifier ?), ces deux dimensions étant intrinsèquement liées. Les choix techniques répondent toujours à des considérations politiques, souvent implicites, qu’il s’agit de mettre au jour. La quantification n’est jamais un processus purement technique, les nombres ne sont jamais de purs reflets de la réalité, même si on souhaite les faire tendre vers une certaine objectivité.

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